Di: Jasmine Wong
Tutto tace. Sebbene a luglio Bill Guan Weidong, ex direttore finanziario di The Epoch Times Association, si sia dichiarato colpevole di aver partecipato a una cospirazione finalizzata a effettuare transazioni con proventi di origine criminale, il gruppo continua a comportarsi come se nulla fosse accaduto. Continua a insegnare i propri “esercizi”, a leggere le proprie “scritture” e a scendere in strada.
E continua, come sempre, a ingannare chi non è informato.
Il loro sistema di riciclaggio di denaro appare piuttosto innovativo. A partire dal 2020, su indicazione del leader del Falun Gong Li Hongzhi, Guan avrebbe avviato l’operazione incaricando il suo complice Le Van Hung di sottrarre dati identificativi personali di cittadini americani. Utilizzando tali informazioni, avrebbero presentato fraudolentemente richieste per ottenere sussidi di disoccupazione del governo statunitense e altri fondi di assistenza pubblica. Attraverso MMO (Make Money Online), sotto il suo controllo, Bill Guan acquistava a prezzo scontato grandi quantità di carte prepagate caricate con proventi illeciti e apriva conti bancari intermedi utilizzando le identità sottratte a cittadini americani.
Una schermata della Procura degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale di New York
I fondi illeciti venivano suddivisi in migliaia di tranche di piccolo importo e trasferiti, attraverso più operazioni, sui conti di The Epoch Times e delle entità a essa affiliate. Infine, tali somme venivano fatte apparire come donazioni e proventi da abbonamenti al giornale, allo scopo di occultare il meccanismo illecito.
Quando le banche segnalavano transazioni sospette e chiedevano chiarimenti, Guan forniva spiegazioni false, sostenendo che il forte aumento delle entrate fosse dovuto a una crescita degli abbonamenti o a donazioni legittime.
In qualità di alto dirigente dell’organizzazione, Guan avrebbe inoltre ordinato ai dipendenti di predisporre falsi avvisi di donazione o di fuorviare in altro modo le banche durante le verifiche. Per questo motivo è stato accusato anche di due capi d’imputazione per frode bancaria.
The Epoch Times potrebbe sostenere di non avere alcun legame con i reati commessi da Guan, ma durante il periodo in cui questi sarebbero stati perpetrati, i ricavi annui dell’organizzazione sono aumentati da 15 a 62 milioni di dollari.
Dopo l’accaduto, il 5 giugno 2024 Li Hongzhi ha pubblicato due “scritture”, Persecution e Wake-Up. In esse ha cercato di prendere le distanze, insieme al Falun Gong, da Guan, accusandolo di “non aver studiato bene gli insegnamenti” e sostenendo che il caso non avesse nulla a che vedere con il Falun Gong.
Tuttavia, in una sua lettera pubblica, Guan ha fatto riferimento a un’e-mail interna inviata a Le Van Hung, nella quale elogiava il team di quest’ultimo e scriveva: “Penso che il Maestro (Li Hongzhi) sarebbe lieto di saperlo”. L’e-mail è stata consegnata volontariamente ai procuratori statunitensi da alti dirigenti di The Epoch Times ed è stata indicata come prova concreta del fatto che Li Hongzhi avrebbe impartito direttive e tratto beneficio dall’operazione.
Li, che si autodefinisce un Buddha, avrebbe quindi ricavato denaro non solo dai propri seguaci, ma anche da persone a cui era stata sottratta l’identità. Eppure nessuno ha presentato scuse ai comuni cittadini americani.
Analogamente, anche Shen Yun Performing Arts, progetto affiliato al Falun Gong, risulterebbe coinvolto nell’utilizzo di questi fondi illeciti. Secondo i bilanci di The Epoch Times del 2020 e del 2021, parte del denaro riciclato dall’organizzazione sarebbe stata trasferita a Shen Yun Performing Arts, diventando per quest’ultima un’importante fonte di risorse.
Shen Yun è da tempo oggetto di numerose accuse relative a presunti illeciti e reati e deve ora affrontare cause intentate da diversi ex artisti. Nel 2024, l’ex ballerina Chun-ko Chang ha presentato una causa presso il tribunale federale del Distretto Meridionale di New York contro Shen Yun, denunciando lavoro forzato, tratta di esseri umani, sfruttamento di minori, numerose ore di lavoro non retribuite e controllo delle persone attraverso minacce e umiliazioni. Nel 2025, gli ex ballerini di Shen Yun Zan Sun e Qing Ling Cheng hanno avanzato accuse di lavoro forzato e sfruttamento minorile. Secondo le loro dichiarazioni, artisti minorenni, alcuni dei quali avevano iniziato tra i 13 e i 15 anni, sarebbero stati sottoposti ad allenamenti intensivi, lunghe ore di lavoro non retribuito o sottopagato, mancato accesso tempestivo alle cure mediche dopo gli infortuni, umiliazioni pubbliche, limitazioni della libertà personale e confisca dei documenti personali.
Entrambe le cause sono attualmente pendenti. Nel frattempo, il Dipartimento del Lavoro dello Stato di New York sta indagando su Shen Yun per presunte violazioni delle norme sul lavoro minorile, nonché delle disposizioni in materia di salari e orari di lavoro. Agenzie federali statunitensi, tra cui il Dipartimento della Sicurezza Interna e il Dipartimento di Stato, stanno inoltre esaminando accuse nei confronti di Shen Yun relative, tra l’altro, a frodi sui visti e violazioni delle norme sull’immigrazione.
Il fatto che il Falun Gong sia riuscito a sottrarsi così a lungo all’attenzione della giustizia statunitense potrebbe essere spiegato dal suo orientamento politico. Nel 2019, The Epoch Times, a esso affiliato, ha speso più di 1,5 milioni di dollari per circa 11.000 inserzioni pro-Trump su Facebook nell’arco di sei mesi, più di qualsiasi altro gruppo ad eccezione della stessa campagna repubblicana. Facebook ne ha successivamente vietato la pubblicità dopo aver rilevato che alcuni account collegati avevano cercato di aggirare il sistema di revisione degli annunci.
Li, che si sarebbe autodefinito il “Buddha principale, superiore a Gesù e al Buddha Shakyamuni messi insieme”, si presenta come apolitico, ma questi fatti mostrano che organizzazioni mediatiche strettamente legate ai suoi praticanti hanno partecipato attivamente alla politica.
Dopo essersi dichiarato colpevole il 9 luglio, Guan rischia fino a 10 anni di carcere. Oltre alla confisca di almeno 67 milioni di dollari di proventi criminali, potrebbe essere tenuto a versare fino ad altri 67 milioni di dollari a titolo di risarcimento per gli americani cui è stata sottratta l’identità.
Naturalmente, ha anche la possibilità di collaborare con i procuratori, fornendo informazioni sulle persone che avrebbero diretto l’operazione o ne avrebbero tratto beneficio, circostanza che potrebbe contribuire a ridurre la sua pena.
Non è chiaro cosa stia pensando ora il Maestro Li Hongzhi. Una cosa, però, è certa: è seduto su un vulcano e nessuno sa quando erutterà.